En 1805, George III, le roi fou, règne encore. Son fils, le prince de Galles, guigne la régence tout en menant une vie oisive et hédoniste dont le centre indiscutable est George Brummell, dit " Beau ", esthète, esprit libre, sorte de roi sans couronne des gentilshommes. Quand l'odieuse et fort vulgaire comtesse de Wroyburn est assassinée - on a versé du poison dans la tasse de lait qu'elle boit chaque soir avant de s'endormir -, Brummell est soudainement promu détective. Car la jeune et aristocratique miss Rshton, qui servait de dame de compagnie à la comtesse, est soupçonnée au premier chef. Et miss Ashton avait été placée chez lady Wroyburn par la duchesse d'York, belle-sœur du prince de Galles, dont la position à la cour n'est pas bien solide. Par amitié pour cette dernière, qu'il appelle familièrement Freddie, et par aversion pour le meurtre, qu'il qualifie d'acte dépourvu de style, Brummell va enquêter avec un talent qu'on lui ignorait. Première enquête de Beau Brummell, arbitre des élégances à Londres au début du XIXe siècle.
