Dans la Rome de Vespasien, en l'an 78 de notre ère, un vent funeste va se lever sur la ville prospère de Pouzzoles. Car c'est une prise macabre que remonte le pêcheur du fond de l'eau : le cadavre défiguré de Marciane, la pupille de l'Empereur.
A peine le meurtre découvert, les soupçons les plus lourds pèsent sur la Villa Tallia, demeure de la puissante famille adoptive de la jeune fille, ou les rivalités vont bon train.
Helkias, avocat juste et sage, se voit confier par César lui-même, la lourde tâche de découvrir l'assassin. Il devra alors jouer de ruse et d'ingéniosité dans cette partie de latroncules, où ses adversaires n'hésitent pas à tuer pour sauver leurs pions...
