Dans la ville tranquille de Kingsmarkham, un après-midi d'automne, un petit garçon de cinq ans, John Lawrence, ne rentre pas pour le goûter. Aussitôt, l'inspecteur Wexford et son adjoint Burden font le rapprochement avec la disparition, huit mois plus tôt, de la jeune Stella Rivers. Les policiers espèrent qu'il s'agit d'une fugue. Pourtant, très vite, divers témoins affirment avoir vu un homme rôder près du terrain de jeux. Malheureusement, l'enquête piétine. Et l'inspecteur Wexford n'aime pas l'idée que sa ville puisse abriter un dangereux kidnappeur. Mais il faut bien se rendre à l'évidence...
