« Une nation qui fait une grande distinction entre ses érudits et ses guerriers verra ses réflexions faites par des lâches et ses combats menés par des imbéciles. » Roi de Sparte, cité par Thucydide Ainsi commence cet essai remarquable sur la guerre, les pays qu’elle frappe et les jeunes hommes qui la font. En onze chapitres, dont « Tuer », « Le sentiment de culpabilité », « L’insensibilisation et la violence », « L’héroïsme », « Le retour au pays » ou encore « Le lien avec Mars », l’ouvrage aborde en termes simples, vécus et érudits, les questions que devraient se poser le soldat qui part au feu, l’instructeur qui l’entraîne à tuer et l’autorité politique qui l’envoie à la guerre. Écrit en partie pour aider l’auteur à réintégrer la civilisation du « Tu ne tueras point » après avoir tué, ce livre aborde aussi les changements dus aux évolutions techniques d’un armement qui éloigne les combattants, désacralise les rites qui valorisaient le soldat et lui permettaient de retrouver des femmes au rôle contraire au sien: celui de donner la vie au lieu de la prendre.
