Une chance unique s'offre au célèbre criminologue tétraplégique : une intervention chirurgicale en Caroline du Nord pourrait lui rendre partiellement sa mobilité. Mais rien ne se passe comme prévu, et Rhyme se trouve pris au piège d'une machination infernale qu'il aura bien du mal à déjouer. La police locale piétine dans une affaire de meurtres et le suspect, un adolescent surnommé le Cafard, a pris la fuite. Amelia Sachs, la coéquipière de Rhyme, le persuade alors de diriger l'enquête. Celle-ci débute par une course-poursuite haletante dans de lugubres marais infestés d'insectes. Mais la capture de l'assassin n'est qu'un début.
