Fondée à Paris en 1860, l'Alliance israélite universelle se donne pour objectif de défendre les droits des Juifs partout dans le monde et de les secourir là où ils sont persécutés. Guidée par le libéralisme et l'idéologie de l'émancipation, l'Alliance entreprend, dès 1862, de créer un réseau d'écoles qui s'étendra progressivement du Maroc à l'Iran, en passant par les Balkans, l'Empire ottoman et le Moyen-Orient. A partir de la correspondance échangée entre les enseignants, instituteurs et directeurs d'école, et les responsables de l'Alliance, Aron Rodrigue fait revivre tous les acteurs de cette étape capitale de l'histoire juive moderne.
Animée de Paris par des Français, l'Alliance entend avant tout « régénérer » et occidentaliser, grâce à l'instruction, les communautés juives d'Orient estimées « arriérées ». Recrutés sur place parmi les meilleurs élèves, les enseignants sont formés à l'Ecole normale israélite orientale de Paris, puis envoyés dans différents pays. Souvent d'origine modeste, ils deviennent des notables locaux et assistent à la naissance des nationalismes, puis à l'irruption du sionisme.
A travers ces rapports minutieux et attentifs, nous voyons s'affirmer une doctrine de l'action pédagogique comme instrument de réforme sociale : l'action de ces maîtres d'école peut être comparée de ce point de vue à celle des instituteurs que Jules Ferry et la République mettent en place au même moment. Nous voyons surtout se dessiner l'ouverture au monde moderne des communautés juives d'Orient, disparues pour la plupart aujourd'hui.
Plusieurs générations ont été profondément marquées par cette oeuvre unique, qui honore le judaïsme français.