Le libéralisme n'est pas seulement une des doctrines politiques et économiques qui se disputent notre adhésion : ressort de la politique moderne, c'est par rapport à lui que se déterminent les autres positions révolutionnaires ou réactionnaires. Pour comprendre sa nature et le sens de son développement, il faut donc le saisir, très en deçà de son conflit tardif avec les socialismes, dans son origine véritable : le projet de constituer, dans et contre l'Ancien Régime, un ordre politique délivré du pouvoir de la religion, où l'homme soit l'auteur conscient de ses conditions de vie. L'essai de Pierre Manent tente de reconstituer les grandes lignes de ce projet et de sa réalisation, en prenant pour guides quelques-unes des principales oeuvres de la philosophie politique, de Machiavel à Tocqueville. Il montre comment le problème politique inédit posé par le christianisme est à la source des idées fondatrices de l'ordre libéral : l'individu, les droits de l'homme, le gouvernement représentatif. Il suggère enfin que certaines des difficultés de la société libérale, certains des dangers qui la menacent tiennent à cette origine oubliée.
