« Quoi, dira-t-on peut-être, encore un ouvrage sur la cuisine ? Depuis quelques années, le public est inondé d'un véritable déluge d'écrits de ce genre. » Cette phrase n'est ni d'un chroniqueur gastronomique contemporain, ni d'un consommateur d'aujourd'hui. Elle est extraite du Manuel des officiers de bouche, publié en 1759, et illustre l'extraordinaire richesse de la vie culinaire de l'époque. Du Moyen Age à la Révolution française, l'art de la bouche connut en effet une évolution d'une extrême diversité. A l'office comme sur la table régnait l'imagination la plus subtile et la plus foisonnante.
C'est donc une histoire à la fois sensuelle et sociale de la France que, des grandioses banquets du xve siècle aux soupers fins du xviii, Barbara Ketcham Wheaton retrace ici, joignant l'exactitude du chercheur à la passion de l'amateur. Son ouvrage séduira l'historien comme le gourmet, qui y trouvera un certain nombre de recettes d'époque capables de satisfaire à la fois son palais et sa curiosité, recettes bourgeoises, tel le « boeuf miroton » 1746 ou étonnamment modernes, telle la « dinde aux framboises » 1654.