Au lendemain du génocide commis contre les Tutsi au Rwanda entre avril et juillet 1994, l’ONU crée un tribunal pénal international pour le Rwanda (TPIR). Quatre ans plus tard, le 2 septembre 1998, le premier procès devant le TPIR aboutit à la condamnation pour génocide de l’ancien bourgmestre de la commune de Taba, Jean-Paul Akayesu.

Ce procès est resté dans les mémoires par les précédents juridiques qu’il a créés en matière de justice internationale. En effet, cinquante ans après l’adoption de la Convention sur le génocide de 1948, c’est la première fois qu’une cour condamne un accusé pour ce type de crime, et c’est la première fois également que le viol est reconnu comme acte constitutif de génocide.

À partir d’une recherche conduite dans les archives des procès, à Arusha et au Rwanda, Ornella Rovetta retrace l’histoire de ce premier procès et les étapes de la mise en place d’une justice pénale internationale au milieu des années 1990. Entre micro-histoire et récit judiciaire, l’ouvrage explore la capacité d’un tribunal à dire et écrire l’histoire.