En 1198, alors que la chrétienté est ébranlée par la chute de Jérusalem et par les appels à une réforme morale et religieuse, les
cardinaux élisent un nouveau pape sous le nom d Innocent III. Issu de la noblesse romaine, théologien de renom et écrivain
spirituel, le jeune pontife il avait trente sept ans s engage aussitôt dans la lutte contre les abus. Il s attaque aux
contestations dans le clergé, aux débordements des princes laïcs contre les prérogatives de l Église, et lance un nouveau projet
de croisade.
Mais l ambitieux pontife est confronté à des multiples résistances et jusque dans la ville de Rome. Esprit religieux peu à l aise
dans les tractations diplomatiques, il doit prendre position dans la guerre civile en Allemagne, contre les rois de France et
d Angleterre et assumer la guerre contre les hérétiques en Languedoc. Dès 1204, la croisade qu il avait organisée lui échappe et
s empare de Constantinople au lieu de libérer Jérusalem.
Pourtant, en quelques années, Innocent III parvient à réaffirmer l autorité de l Église romaine, à étendre son influence politique
et temporelle et à convoquer le grand concile de Latran IV qui réforma en profondeur la vie chrétienne. Il laisse à sa mort, en
1216, une papauté redressée, une Église assainie, mais aussi compromise dans les affaires du temps.