L Orient attire dès le XVIIe siècle des voyageurs européens, à la recherche de soieries, de céramiques, d épices ou tout simplement d aventure. Le voyage en Perse fait le plus souvent partie d un périple qui conduit ensuite aux Indes ou en Asie. Diplomates marchands ou aventuriers voyagent, dans des conditions géographiques souvent difficiles, le long des pistes caravanières. À leur retour, il arrive fréquemment qu ils rassemblent leurs souvenirs et leurs impressions dans des récits qu ils livrent à un public européen avide d exotisme. Les narrateurs européens y évoquent aussi bien l architecture des villes prestigieuses de Tabriz, Qom ou Ispahan, que les habitants de la Perse, leurs coutumes et leurs pratiques religieuses; ils s intéressent de près au système politique et administratif dont le shâh constitue la clef de voûte et analysent les structures économiques et persanes. Le présent ouvrage repose sur l étude sélective d une dizaine de récits de voyages qui eurent lieu entre la fin du règne de shâh Abbas 1er (1588-1629) et celui de shâh Soltan Hoseyn (1694-1722), à un moment où la Perse, bien qu elle exerçât encore sur ceux qui s y rendaient une véritable fascination, amorçait néanmoins un lent déclin.
