Par les postes qu ils ont occupés, de l Académie de France à Rome, à la Commune des arts, de Bonaparte, à Napoléon, de Louis XVIII à Louis Philippe, comme à travers leurs réseaux d amis, d élèves et de relations, la biographie de Charles Percier (1764 1838) et de Pierre Fontaine (1762 1853) éclaire trois quarts de siècle riches en bouleversements. Les principaux historiens de l architecture, de Louis Hautecoeur à Sigfried Giedion, s accordent sur leur influence d architectes, de professeur, de théoriciens et de designers, à l origine de la période contemporaine. Pourtant aucun travail de synthèse ne leur a jamais été consacré, à cause de la complexité et de la richesse de leur production, mais aussi de l énigme d une association moins fusionnelle qu il n y parait. Ce livre relate les parcours entremêlés de deux amis, liés dès leurs années d études et qui partagent le même tombeau, mais dont les caractères et les personnalités artistiques étaient pourtant aux antipodes. Il permet de mieux comprendre l apport de chacun et la répartition des rôles, pour mettre en évidence la cohérence et les contradictions d une oeuvre, qui va de l architecture au mobilier, du plan de ville au plus délicat ornement.
