Les lichens ne possèdent ni racines, ni tige, ni feuilles, mais un appareil végétatif hautement spécialisé: le thalle. Ce thalle est caractérisé par une grande diversité de formes et de couleurs (voir en rabat de couverture avant pour les types principaux): ° les thalles gélatineux: noirs et cassants à l'état sec, ils sont souvent gélatineux-pulpeux à l'état humide (Collema, Leptogium, etc.); ° les thalles fruticuleux: leur surface de contact avec le substrat est généralement très réduite. Ils sont plus ou moins ramifiés à buissonnants, dressés ou prostrés (Alectoria, Cetraria, Cladonia, Stereocaulon, Thamnolia, etc.); ° les thalles foliacés présentent une forme de lame ou de feuille plus ou moins lobée et se détachent généralement facilement du substrat (Peltigera, Solorina, etc.); ° les thalles squamuleux sont formés de petites écailles (ou squamules) dispersées, contiguës ou plus ou moins imbriquées. La face supérieure peut être plane ou concave avec un bord plus ou moins adhérant au substrat (Catapyrenium, Endocarpon, Placidium, Psora); chez les Toninia, les compartiments du thalle sont très convexes, voire bombés et facilement détachables. Chez certaines espèces des genres Fulgensia et Squamarina, les squamules sont plus ou moins rayonnantes à la périphérie du thalle, évoquant des petits thalles foliacés avec lesquels ils forment parfois la transition; ° les thalles crustacés ont la structure de croûtes intimement intégrées au substrat (Acarospora, Bacidia, Bilimbia, Buellia, etc.); ° les thalles lépreux ressemblent à de la poudre qui se détache facilement du substrat; ° les thalles complexes (ou composites) sont formés d'un thalle primaire plus ou moins foliacé, squamuleux ou crustacé, adhérant au substrat, sur lequel se développe un thalle secondaire dressé, podétions des Cladonia et pseudopodétions des Stereocaulon. Les pseudopodétions sont buissonnants, recouverts d'écaillés à fonction assi-milatrice (les phylloclades), alors que les podétions sont de formes très diverses: «tiges» simples plus ou moins pointues ou évasées en entonnoirs (ils sont dans ce dernier cas nommés scyphes), buissons plus ou moins denses et plus ou moins squamuleux. Le thalle des lichens terricoles peut aussi porter un certain nombre de structures qui ne forment pas de spores, très importantes pour l'identification, et dont la définition est donnée dans le glossaire (p. 206): pruine, tomentum, poils, cils, spinules, rhizines, rhizohyphes, rhizomorphes, céphalodies, ou encore pseudocyphelles.
Les constituants des lichens
Les lichens ne forment pas un groupe naturel, mais sont plutôt un assemblage hétérogène du point de vue taxinomique et évolutif de champignons hautement spécialisés dans leur façon de se nourrir. En effet, ces champignons obtiennent leur nourriture - des glucides (sucres) - en vivant de façon obligatoire et symbiotique avec des algues vertes microscopiques ou des cyanobactéries («algues bleues») ou avec les deux ensemble. Par conséquent, les lichens sont aujourd'hui complètement intégrés dans le règne fongique (du latin fun-gus, «champignon»).
