Le titre porte en lui la nouveauté du projet: non plus la guerre des héros, mais celle des défaites et leur cortège de malheurs l envers de la guerre en quelque sorte. Notre vision de l Antiquité veut que les cités grecques aient été organisées pour la guerre, structurées par elle. Pascal Payen s inscrit en faux contre cette idée. Il a choisi, de manière originale, d explorer dans la guerre son « envers » de souffrances (dont de nombreuses tragédies rendent compte, jusqu à notre théâtre classique) et la réflexion que les Grecs ont portée sur elle. Cet angle inédit d analyse révèle un rapport bien plus complexe que celui traditionnellement transmis par l historiographie moderne. Il montre combien la guerre fut en fait, pour les Grecs, un objet d incessante réflexion, parce que sa nature mettait en danger l existence même de la cité. Le conflit armé était ressenti comme un échec qu il fallait à tout prix conjurer en privilégiant certains projets politiques et des stratégies défensives.
Pascal Payen renouvelle notre vision de l Antiquité grecque et de ses conflits. Les travaux des trois dernières décennies sur les grands conflits qui ont embrasé le XXe siècle ont contribué à constituer la trame de fond des hypothèses proposées dans ce livre.