Eblouie par la réussite des jésuites, l'Histoire a ignoré les autres professeurs des collèges parisiens de la période moderne. Ces derniers occupent pourtant une position clé pour qui veut comprendre la genèse du corps enseignant français : héritiers de la tradition universitaire parisienne et inspirateurs (avec d'autres) des réformes révolutionnaires et impériales, ils constituent un maillon essentiel de la chaîne qui relie le clerc médiéval au professeur de lycée du XIXème siècle. Fondée sur un recensement aussi exhaustif que possible de la population enseignante parisienne ainsi que sur une relecture des statuts et des écrits enseignants, cette étude aborde un certain nombre de questions qui, au-delà de l'histoire de l'éducation proprement dite, intéressent l'histoire sociale et culturelle de la France. On y observe ainsi de quelle manière le corps professoral obtient dès 1719 un salaire confortable et garanti par l'Etat ou bien comment il repousse les prétentions des chefs d'établissements, incapables d'imposer leur autorité à leurs subordonnés. Mais on y voit également les réactions enseignantes aux grandes évolutions qui traversent la société française du XVIIIème siècle, qu'il s'agisse de la laïcisation du corps (entamée bien avant 1789), de la place singulière qu'occupent ces hommes parmi les auteurs des Lumières ou encore des choix idéologiques de la profession lors des grands débats qui agitent la France, du jansénisme à la Révolution. L'ensemble de ces traits brosse un portrait collectif du corps professoral parisien et met en lumière les lointaines racines de phénomènes que l'on a cru propres au XIXème siècle et qui ont parfois durés jusqu'à nos jours.
