Depuis deux siècles, de la toilette quotidienne aux exercices physiques, de l'application des principes de prévention à la multiplication des examens médicaux intrusifs (analyse d'urine, examen gynécologique), les soins du corps ont changé. Le corps caché, secret, économisé est devenu le corps dénudé, transparent et entretenu par le mouvement ; simple enveloppe de chair il est désormais le bien ultime de l'individu, dont le maintien en santé constitue l'objectif essentiel. À partir d'exemples européens, africains et chinois, ce livre propose une lecture croisée du rôle des acteurs, des patients mais aussi des membres des professions médicales (médecins, sages-femmes et infirmières) et des institutions (école, église, bureaux d'hygiène, associations) dans ce changement collectif et progressif qui se situe à l'articulation des aspirations de la population (avec de fortes disparités sociales), des politiques hygiénistes et des offres du monde de la médecine. Il montre aussi quelles sont les conditions qui ont conduit à la situation médicale et sanitaire actuelle des pays riches.