Le 18 décembre 1912, à Londres, deux savants présentent les vestiges très anciens d'une mâchoire et d'un crâne humains. Nul au sein de la brillante assemblée qui réunissait de nombreuses sommités scientifiques autour des deux hommes ne soupçonna l'incroyable supercherie qui allait transformer cette « découverte » en une affaire digne d'une enquête de Sherlok Holmes. L'« homme de Piltdown » retint l'attention des meilleurs experts, jusqu'au jour, où, quarante ans plus tard, le British Museum dut reconnaître que le « premier Anglais» était un faux. Les plus fins limiers tenteront tour à tour de démasquer l'auteur et les éventuels complices de ce « crime » scientifique, extraordinairement sophistiqué et sans précédent. Les suspects ne manquent pas, certains des plus inattendus, tels Sir Arthur Conan Doyle, le créateur de Sherlock Holmes, et le père Teilhard de Chardin. Dans cet ouvrage écrit comme un roman policier, le paléontologue Herbert Thomas mène à son tour l'enquête. Après presque un siècle riche en rebondissements, livre-t-il enfin la clef de l'énigme?

Herbert Thomas est sous-directeur de la chaire de paléoanthropologie et préhistoire du Collège de France.