Moteur de la société rurale ancienne, le cheval fut également et jusqu'à une époque récente, au cœur des plaisirs aristocratiques. Le tournoi, le manège, le carrosse, la chasse, comme l'armée d'ailleurs, requéraient de beaux chevaux, sans rapport avec les besoins des paysans qui exigeaient de bons chevaux. C'est à la croisée de ces deux demandes que va se situer, dès sa création en 1663, l'administration des haras, toujours à la recherche d'un type idéal de cheval. En reconstituant les conditions historiques et politiques de l'élevage du cheval en France à travers les différentes régions productrices ou utilisatrices, Jacques Mulliez fait aussi la théorie de sa production. L'histoire de l'art vétérinaire et l'histoire de la cavalerie se trouvent également éclairées par cette étude, la première consacrée à l'histoire de l'élevage, jusque-là négligée par les historiens du monde rural.
