Réhabiliter la chimie, rébarbative aux yeux des jeunes et des non initiés, fut la passion de Paul Arnaud, universitaire émérite auteur d'un cours de chimie organique réputé. Son dernier ouvrage Si la chimie m'était contée, achevé peu de temps avant sa disparition, propose, sur un ton convivial et simple, un vivant voyage au cŒur des éléments et de leurs combinaisons.

Préfacé par un ancien collègue de l'auteur et composé de 16 chapitres répartis en deux parties complémentaires, il analyse et rend limpides les réactions de la matière, les lois de transformation des substances. Il aborde les applications concrètes, les enjeux économiques et l'univers des chimistes, des unités industrielles aux métiers de l'industrie chimique. Cette habile progression pédagogique de 200 pages, avec des encadrés détaillant certains points plus arides, permet de réviser des notions immuables – ions positifs et négatifs, électrons célibataires, édifices d'atomes, lutte des molécules entre l'ordre et le désordre, chimie minérale et organique, gaz ou solides, combustion, catalyse. Elle aide aussi à identifier les applications modernes de la chimie dans notre quotidien – comprimé effervescent, colle durcissante, changement de couleur de l'alcootest, carburants sans plomb, engrais et pesticides, colorants, poêles au téflon, airbags, lampes halogènes – etc.

Cet attrayant ouvrage didactique, avec ses nombreuses illustrations (schémas moléculaires, photos d'unités industrielles, expériences spectaculaires), ses graphiques et planches de formules ou de symboles (le célèbre tableau de Mendeleïev), son index, ses notes et ses références bibliographiques, est accessible aux jeunes. Il conviendra aussi aux néophytes, voire aux réfractaires, et permettra de s'aventurer avec plaisir sur un terrain réputé ardu. --Emmanuelle Pautler