La géographie ne peut esquiver la question de la durée, elle a besoin d'une certaine épaisseur temporelle et se trouve donc confrontée à l'histoire. Rien n'empêche un géographe, en passant l'histoire au crible de la géographie, de faire de la géographie historique, c'est-à-dire d'étudier des thèmes proprement géographiques dans un compartiment du passé. C'est ce qui a été tenté dans cet ouvrage, en appliquant le modèle centre-périphérie à la Chine antique, pour la période dite des Printemps et des Automnes (VIIIe-Ve siècles av. J.-C.), durant laquelle coexistent des principautés de poids comparables. Cette étude d'analyse régionale et de géographie politique est conçue autour de l'opposition du monocentrisme et du polycentrisme, c'est-à-dire de l'un et du multiple. C'est ici l'occasion de présenter en détail la notion de polycentrisme, tant politique et économique que culturel, d'en dégager les avantages et les inconvénients, de comprendre pourquoi un équilibre précaire a réussi à se maintenir, en dépit des tentatives hégémoniques. Des rapprochements avec l'histoire de l'Europe, de la féodalité au Marché commun, soulignent l'intérêt de la démarche comparative, moyen d'aboutir à une histoire générale, tout comme existe déjà une géographie générale.
