C'est une histoire écrite en pointillés, parfois discréditée, parfois nostalgique, que cet ouvrage tente de reconstituer. Afin de recoller les pièces de puzzle, il tente de mettre l'accent sur les aspects ou les périodes les moins fréquemment abordés. Il en résulte une vision renouvelée du grand capitalisme maritime français. Généralement considéré comme la période d'apogée de ce capitalisme, le " beau XVIIIe siècle " voit ici son importance discutée et réduite, au profit des XVIIe et XIXe siècles. Au total, le grand capitalisme maritime français n'apparaît avoir manifesté aucun " retard " par rapport à ses concurrents. Il s'est cependant développé d'une manière originale, s'adaptant sans cesse sans jamais remettre en question ses principes originels.
