Les historiens ont longtemps vu dans la Première Guerre mondiale le résultat de l'ascension de la bourgeoisie en Europe. Il paraissait "évident" que l'Ancien Régime, en déclin en Russie, en Allemagne, en Autriche-Hongrie, avait cessé de jouer un rôle majeur. C'était le capitalisme triomphant, en la personne des industriels et des financiers, qui avait conduit à la Grande Guerre. Dans ce livre, qui a fait grand bruit lors de sa première parution en français en 1983, Arno Mayer affirme qu'il n'en est rien. Il insiste au contraire sur la permanence de l'Ancien Régime en Europe jusqu'en 1914: malgré l'ébranlement politique de 1789, l'"élément féodal avait réussi à garder le contrôle de la société. Avec clarté et conviction, l'historien américain montre qu'à la veille de 1914 l'économie et la politique, la société et la culture, les attitudes sociales, tout renforçait le pouvoir des Anciens Régimes."