Les croisades ont longtemps été envisagées dans le cadre de l'histoire de l'Occident; or elles appartiennent, au moins à part égale, à celle de l'Orient. Longtemps aussi, on les a considérées comme des événements isolés, surgissant à plusieurs moments du Moyen Age; en réalité, elles s'inscrivent dans un contexte général, notamment économique, dont il est impossible de les séparer. Claude Cahen fut l'un des premiers, dans ce livre publié en 1983 et traduit depuis dans plusieurs langues, à replacer les croisades dans l'histoire du Proche-Orient. Etudiant l'interaction réciproque du monde méditerranéen et de l'Orient dit "latin", sur le plan commercial aussi bien que politique et culturel, il met en lumière leurs échanges permanents et en offre une synthèse devenue classique.