Être un dirigeant politique dans l'Athènes du Ve siècle, c'est bien sûr être présent à l'assemblée comme à la guerre. Mais si Aristide, Thémistocle, Cimon, Périclès, Nicias et Alcibiade sont devenus des "hommes illustres", c'est aussi parce qu'ils ont su construire une image publique où leurs moeurs étaient une part de leur action politique. Plutarque nous raconte comment ces hommes ont grandi, aimé, festoyé, prié: Cimon, après une jeunesse dissipée, ouvre ses jardins au peuple d'Athènes et devient un des leaders de la vie politique. Alcibiade aime les garçons comme les filles, charme l'assemblée, dirige la flotte et conduit les processions. Ces comportements, qui ne laissent pas de nous surprendre, sont parfaitement intégrés dans un discours qui construit une image chatoyante parfois, émotionnelle souvent, du politique. Pauline Schmitt Pantel remet ainsi en question les frontières du domaine politique d'une manière inédite.