A travers les portraits de trois grands illustrateurs du XIXe siecle, Philippe Kaenel livre ici une histoire sociale de ce metier en pleine expansion a partir de 1830, pourtant considere comme un sous-art par ses contemporains.
Les vignettistes du XVIIIe siecle ont pour heritiers les illustrateurs qui se multiplient a partir de 1830, alors que se renouvellent le monde de l’edition et les arts de la gravure. Au XIXe siecle, presque tous les artistes ont travaille pour la librairie. L’illustration, veritable journalisme du crayon selon Theophile Gautier, devient pour beau- coup un lieu de passage, un tremplin pour la notoriete et le plus souvent un lieu de relegation. Car l’illustration, jugee populaire, in- dustrielle et mercantile, a mauvaise presse. L’illustrateur, quant a lui, se voit souvent accuse de trahir la pensee de l’ecrivain, tandis qu’il souffre a son tour d’etre trahi par les graveurs de reproduction.
