L'expression poétique semble inhérente au théâtre classique. Pourtant, les pièces de la seconde moitié du xviie siècle, en particulier les tragédies, sont le fruit de principes réguliers qui ont cherché à dépoétiser le théâtre et ont largement réussi dans cette entreprise. Pour rendre compte de ce processus, il est nécessaire de retracer l'histoire de la poésie au théâtre depuis la naissance de la tragédie humaniste jusqu'à l'instauration du classicisme. Il apparaît ainsi que l'élocution lyrique s'est progressivement déplacée du genre tragique vers le genre comique en suivant l'évolution de la poésie lyrique depuis le style sublime de la Pléiade jusqu'à l'expression burlesque de Scarron.