Depuis plus d'un siècle, les manuscrits sur papyrus retrouvés en Egypte qui contiennent la Bible et d'autres oeuvres chrétiennes ont été invoqués par les savants comme témoignages de la présence et de la nature du christianisme dans ce pays aux trois premiers siècles de notre ère. Dans ce livre, Roger Bagnall montre qu'une grande partie de ces discussions ont été tendancieuses, mal établies et erronées. On a régulièrement attribué à certains manuscrits des dates trop hautes, plus par désir d'obtenir une datation ancienne que sur la base de preuves solides; on a méconnu et surestimé le rôle des chrétiens dans l'histoire du codex; et on a mal apprécié la place des livres dans la société antique. Livres chrétiens antiques d'Egypte présente une évaluation plus réaliste du nombre de chrétiens en Egypte pendant les premiers siècles de notre ère et offre des arguments pour expliquer que la découverte d'un grand nombre de papyrus chrétiens datant des deux premiers siècles est invraisemblable. En soulignant la minceur des arguments en faveur d'une datation haute de ces manuscrits, ce livre développe les profondes répercussions qu'une approche fondée sur des datations plus réalistes peut avoir pour l'histoire de l'Eglise en Egypte.