Les multiples expéditions allemandes, britanniques, françaises, japonaises et russes qui eurent lieu à l'extrême fin du XIXe et au début du XXe siècle dans ce que l'on appelait alors le Turkestan chinois mirent au jour une grande quantité de manuscrits du Ier au Xe siècle de notre ère en langues diverses, chinois surtout, mais également tibétain, sanskrit, turc ou sogdien, notamment dans les fameuses oasis de Dunhuang et Turfan. Depuis, ces dizaines de milliers de documents ont été exploités par les chercheurs de nombreux pays, donnant lieu à plusieurs milliers d'ouvrages et des dizaines de milliers d'articles, pour la très grande majorité en chinois, qui ont renouvelé complètement non seulement l'histoire locale, mais encore celle de la Chine et d'une partie de l'Asie centrale. Ces manuscrits n'ont pourtant pas livré tous leurs secrets. Même si la chasse aux trésors, inédits, curiosités et textes disparus, se clôt peu à peu, le croisement des documents, leur étude en série permettent d'éclairer de vastes pans de l'histoire économique, sociale, religieuse ou artistique d'une région chinoise qui fut un carrefour de civilisations pendant des siècles.