Lévi-Strauss mot à mot résulte du concours de deux domaines d'intérêt, d'une part l'étude linguistique fondée sur de larges corpus d'exemples authentiques contextualisés, d'autre part l'écriture de Claude Lévi-Strauss. L'ouvrage est aussi le fruit d'un constat: la langue n'a pas, comme système collectif, la cohérence que les théoriciens d'un autre siècle lui prêtaient; les systèmes varient d'un locuteur à l'autre. Il faut, pour recouvrer en partie au moins cette idéale rigueur, regarder l'individu. Aussi Hervé Curat scrute la variété de la langue d'un sujet écrivant, autrement dit son idiolecte: les mots et formes rares dont Lévi-Strauss use, les mots nouveaux qu'il adopte ou crée ainsi que leurs modèles, la grammaire des noms (notamment leur genre) et des verbes (son emploi du subjonctif), les tropes auxquels il recourt, l'influence des langues étrangères (noms propres, traductions, emprunts), l'apport à son lexique du vocabulaire savant et technique (musique, zoologie, droit). Il ressort de l'étude que l'usage fait par Claude Lévi-Strauss de la terminologie linguistique autorise à discuter les théories qu'il pose. Lévi-Strauss mot à mot s'adresse aux linguistes, ainsi qu'à ceux qui, à travers l'anthropologie, l'histoire des idées ou celle de la littérature, interrogent Claude Lévi-Strauss.