Le comte Joseph de Maistre fut un ennemi radical des Lumières. Du combat littéraire qu'il a mené contre elles, on ne retient souvent que l'outrance; pourtant, par-delà la virulence verbale qui enchantera Baudelaire ou Cioran, la polémique, chez Maistre, s'appuie sur une position philosophique homogène. La pensée politique et sociale, la conception de la relation entre foi et raison, la réflexion métaphysique sur la Providence ont dans le traditionalisme maistrien la cohérence d'un système. Parce qu'il fonde un autoritarisme, ce système est chargé de violence. Mais cette violence est significative: elle naît des difficultés mêmes de l'idéal moderne d'autonomie. Maistre critique le libéralisme et la démocratie en alléguant les concepts directeurs de la philosophie politique moderne, de Bodin à Rousseau; il adosse un historicisme radical à des thèmes empruntés au rationalisme de Descartes et de Malebranche. Sa pensée constitue ainsi le remarquable témoin d'une dialectique des Lumières qu'elle réfléchit et illustre à la fois.