Sur les relations complexes et riches entre Occident et Orient, l'Historia orientalis fournit un témoignage de premier ordre. Composée entre 1216 et 1227 par Jacques de Vitry, alors évêque d'Acre, elle déploie une riche documentation sur l'histoire de Jérusalem et des Lieux saints jusqu'en 1215 et présente le regard privilégié d'une grande personnalité latine, à la fois homme d'Eglise, de lettres et d'action, sur les trois premières croisades, les établissements latins en Terre sainte, la fondation de l'islam, l'histoire des divers peuples et communautés religieuses d'Orient, la faune et les particularités naturelles des régions environnantes.
A mi-chemin entre l'histoire et le récit de voyage, l'ouvrage est tiraillé entre la formation augustinienne de son auteur et la découverte de mondes nouveaux, irréductibles aux schémas anciens. Dans le prolongement des Lettres, publiées dans la même collection, l'Historia orientalis de Jacques de Vitry attire l'attention par son ton pessimiste et désabusé : comme si le désordre des événements et la déception devant les revers obligeaient l'auteur à s'interroger sur le sens de l'histoire.
La présente édition s'appuie, à travers l'editio princeps de 1597, sur un manuscrit presque contemporain de l'auteur, confronté à dix des cent-vingt-quatre témoins conservés de cette oeuvre à l'immense succès, mais devenue presque inaccessible.