Les cadres sociaux et les structures économiques où s'est coulé le millénaire médiéval représentent l'essentiel de ce qui marque ce long temps ; les formes culturelles elles-mêmes y sont naturellement comprises, car toutes les manifestations de l'effort intellectuel ou manuel des hommes dans ces siècles ont une dimension sociale et économique. Pourtant, l'attention des historiens de métier et celle du public "éclairé" ont longtemps fait prévaloir une approche juridique ou politique des phénomènes historiques. Une vive réaction, amorcée en France après 1930 sous l'impulsion de Marc Bloch, donna une envolée très neuve aux études d'"histoire économique et sociale", particulièrement entre 1950 et 1980 ou 1985. Mais, depuis lors, un évident essoufflement de cette curiosité a accompagné la valorisation des recherches d'anthropologie historique et la réactivation de l'histoire "politique" sous des habits nouveaux.
Il s'en faut pourtant que tout soit dit et que tout soit clair dans les secteurs de la vie quotidienne, au champ, à l'atelier, dans la maison. Il subsiste toujours de larges plages inconnues, des approches hérissées de difficultés. C'est à mieux cerner les unes, à mieux contourner les autres que voudrait aboutir le présent essai. En vérité, les problèmes, encore aujourd'hui bien mal éclairés, que pose au chercheur cet espace, toujours en demi-teinte, tiennent à la qualité ou à la diversité des voies d'approche et aux procédés de traitement qu'il convient de leur appliquer.
Après une mise au point des visions historiographiques qui précèdent les nôtres, le volume présente la multitude des chemins d'accès qui mènent à la connaissance: nature et répartition des sources disponibles - textes de la pratique, textes d'organisation, textes quantitatifs, textes littéraires, sources non écrites -, procédures de leur critique, modalités et limites de leur mise en œuvre.
Vingt-deux dossiers thématiques regroupent quatre-vingt huit documents, écrits ou figurés, reproduits, commentés et assortis de bibliographies spécialisées. Choisis parmi ceux qui ont été examinés par les élèves de l'auteur à l'Ecole des chartes, ils sont ici proposés comme autant de matériaux d'initiation et d'instruments primaires de réflexion, avant toute démarche plus subtile.
