Cet ouvrage s'adresse à tous ceux qui sont amenés à travailler sur la civilisation médiévale d'outre-Rhin (historiens, ethnologues, étudiants germanistes...). Il est conçu comme une clé ouvrant cet univers, comme un accessus. Il se concentre sur l'aire du moyen haut-allemand car la majorité des textes sont rédigés dans des dialectes relevant de celui-ci. Il commence par exposer où trouver les textes, par dénombrer les outils indispensables et dresser un panorama des difficultés graphiques. Un petit dossier paléographique donne l'essentiel de ce qu'il faut savoir lorsqu'on travaille sur les manuscrits allemands. Une deuxième partie, morphologique, fournit au lecteur connaissant l'allemand moderne la connaissance grammaticale minimale sans laquelle il ne peut comprendre un texte. Elle traite des problèmes de déclinaison, de conjugaison, de subordination, de construction, des contractions, bref de tout ce qui déroute le lecteur d'aujourd'hui. Des exercices permettent de tester l'acquisition de "réflexes philologiques". La troisième partie propose plus d'une soixantaine de textes classés chronologiquement et couvrant une période allant du milieu du XIe à la fin du XVe siècle. N'ont été retenus que les textes qui n'ont pas jusqu'ici fait l'objet de traduction et sont largement méconnus. Le florilège présente donc la littérature cléricale (légende hagiographique, sermons, théâtre religieux, traités de morale), les chroniques, la littérature savante (encyclopédies, bestiaires, herbiers, lapidaires), le roman, l'épopée, la fable, des documents juridiques (ordonnances de police, minutes de procès, lois territoriales), des chartes, des comptes de marchands et d'intendants, les statuts d'une confrérie. Un certain nombre de textes reflète l'univers des croyances: textes astrologiques et oniromantiques, pronostics, charmes, superstitions. Chaque texte est accompagné d'une brève introduction, d'un recensement des difficultés graphiques, grammaticales et sémantiques, d'une traduction, d'un commentaire et de références bibliographiques permettant d'approfondir les connaissances. Des illustrations et ales fac-similés permettent de visualiser certaines difficultés. Pour chaque période, des exercices donnent l'occasion au lecteur de faire le point sur ses acquisitions.
