Le professeur Rubek, un sculpteur célèbre, et sa femme Maja se repose dans un hôtel balnéaire de Norvège, après quatre années à l’étranger. Mais ils ne s’y sentent pas à l’aise et sont déçus l’un par l’autre. Rubek raconte qu'il a aperçu la nuit dernière une silhouette lumineuse suivie d'une ombre sombre. Lorsque cette silhouette se promène à nouveau dans le jardin, Rubek reconnaît immédiatement Irène, qui avait posé, il y a bien des années, pour son chef-d'œuvre Le Jour de la Résurrection. Une fois la sculpture achevée, Irène avait quitté Rubek parce qu'il ne voyait en elle rien de plus qu'un modèle, alors qu'elle l'aimait. La disparition d’Irène fit perdre à Rubek son pouvoir de création…
La dernière pièce d’Ibsen aborde, à travers le personnage de Rubek, l’omniprésence et le poids du passé, qui mène inéluctablement à la mélancolie et à la catastrophe, mais aussi, à travers le personnage de Maja, la possibilité de retrouver une source de vitalité par le contact direct avec la nature. La pièce a été créée le 26 janvier 1900 au Hoftheater de Stuttgart. Au Danemark, elle a été créée le 28 janvier au Théâtre royal de Copenhague, et en Norvège le 6 février au Théâtre national de Christiania, inauguré l’année précédente.
