Le docteur Stockmann découvre que les eaux de la station thermale de son village sont contaminées. Il se met donc en devoir d’alerter le public. Mais la station thermale a apporté au village richesse et notoriété. Des forces de plus en plus nombreuses se lèvent donc pour faire taire Stockmann, qui s’attendait naïvement à ce que les gens du village lui témoignent gratitude et reconnaissance. Au contraire, il les voit se liguer contre lui : il perd peu à peu sa clientèle, sa maison est assiégée ; il est devenu un « ennemi du peuple ».
Un Ennemi du Peuple est la première pièce moderne à décrire les catastrophes écologiques ainsi que le rôle des lanceurs d’alerte et de la presse dans la formation de l’opinion publique. Elle a été créée au Théâtre de Christiana en Norvège le 13 janvier 1883 et, en France, le 10 novembre 1893 au Théâtre de l’Oeuvre, dans une mise en scène de Lugné-Poe, qui jouait lui-même le rôle de Stockmann.
