Franz Werfel a donné comme sous-titre à sa pièce : Comédie d’une tragédie. Et c’est bien de cela qu’il s’agit : pendant qu’en juin 1940, la France s’effondre devant l’armée allemande, le colonel polonais Stjerbinski, son aide de camp Szabuniewicz, sa maîtresse française Marianne et Jacobovski, un juif allemand, se dirigent de Paris vers Bayonne pour tenter de rejoindre Londres. Stjerbinski est hautain et ouvertement antisémite, mais c’est Jacobovski qui, grâce à ses qualités humaines et sa débrouillardise, a maintenu jusqu’à présent le petit groupe en vie…
Ecrite entre 1941 et 1942, inspirée des souvenirs personnels de Franz Werfel pendant sa fuite vers l’Espagne en 1940, cette pièce, la dernière de l’auteur, a été créée le 14 mars 1944 au Martin Beck Theatre à New York. La première représentation en langue allemande a eu lieu le 17 octobre 1944 au Stadttheater de Bâle. Jouée au Hebbel-Theater à Berlin en 1947, la pièce a ensuite été adaptée au cinéma, à la télévision, à la radio et comme livret d’opéra.
