L'Inconnue de la Seine était une figure très populaire à la fin du XIXe siècle. Une jeune femme non identifiée, dont on avait repêché le corps dans la Seine, affichait une expression tellement heureuse que son visage fut immortalisé sous forme de masque mortuaire. Ce moulage a rencontré un grand succès et a été reproduit de nombreuses fois, y compris sous forme de tirage photographique. Cette "Joconde de la Seine" et son sourire énigmatique ont inspiré de multiples légendes à de nombreux écrivains, de Rainer Maria Rilke en 1910 à Guillaume Musso en 2021, en passant par Maurice Blanchot (qui possédait un moulage), Louis-Ferdinand Céline, Louis Aragon et bien sûr Ödön von Horvath.
Fasciné par cette légende, Horvath imagine quelles circonstances ont pu conduire cette jeune femme à accomplir son geste.
