"Moscou, soir du 6 janvier 1963. Il neige dans la pénombre. L'hôtel n'a rien pour lui, si ce n'est le chauffage et l'eau chaude. Dehors, les chiens tremblent de froid. J'ouvre mon bagage, pousse le bureau vers la fenêtre, y dépose la machine à écrire, me réchauffe les doigts. Je tape ? : Vie de Nâzim Hikmet. ? " Un jeune écrivain amorce une biographie de Nâzim Hikmet, le plus célèbre des poètes turcs, chantre de l'amour et du communisme, afin d'en écorner le mythe.
Au fil des rencontres avec l'homme déjà malade, il le questionne sur sa jeunesse dans une Istanbul percluse de nationalisme, sur ses années de prison et son exil soviétique. De l'Empire ottoman à la guerre froide, Portrait du poète en salaud plonge le lecteur dans la vie aussi trépidante que tragique du grand poète tout en explorant ce temps lointain où les dictateurs se souciaient encore de la poésie.
Dans un premier roman dense et maîtrisé, Nicolas Elias nous offre un jeu de regards fascinant sur les errances intellectuelles de tout un siècle européen.