A la toute fin du 19e siècle, les différents courants se réclamant du socialisme en France ont à faire face à de nombreux problèmes politiques, provoqués en particulier par l'entrée au gouvernement du socialiste Millerand. Après de multiples tentatives, les courants socialistes s'unifient en 1905 pour constituer la SFIO, section française de l'Internationale socialiste. Entre les réformistes qui privilégient la voix parlementaire, et ceux qui veulent rester fidèles aux enseignements marxistes, le parti socialiste penche, progressivement, pour les premiers.
Les militants les plus radicaux se détournent du parti socialiste, et s'investissent dans le mouvement syndical, c'est-à-dire dans la CGT. En août 1914, lors de la déclaration de guerre, la SFIO approuvera l'Union sacrée et abandonnera ses objectifs révolutionnaires.