"Comme je suis cassant, peu liant, et d'abord pas toujours agréable, je passe pour un ours..." écrivait Lucien Descaves à son père, en octobre 1883, de la caserne où il effectuait son service militaire.
Il n'avait alors publié qu'un recueil de cinq nouvelles et un roman.
N'a-t-il pas lui-même assis cette réputatin quand, soixante-trois ans plus tard, il titra ses mémoires "Souvenirs d'un ours". Durant toute sa vie littéraire, tous ceux qui l'ont approché, interviewé, ou ont écrit à son sujet mentionnent son "caractère à part".
En 1892, il commence à livrer des nouvelles au Gil Blas illustré, supplément du quotidien gratuit pour ses abonnés.
C'est à partir de cette année-là que la carrière journalistique de Descaves prend un nouveau tournant avec la rencontre de Steinlen, affichiste, illustrateur et peintre suisse vivant à Montmartre. Leur amitié, qui se traduit par une longue et solide compliicité, culmine dans la publication du livre Barabbas - Paroles dans la vallée.
Nous avons réuni dans cet ouvrage onze nouvelles publiées dans cet hebdomadaire entre 1892 et 1897, ainsi que deux textes plus tardifs, dont "L'Enfance de Mlle Mars", publié en 1939, année du 150e anniversaire de la Révolution française.