Dans ses Etudes et réflexions d'un pessimiste, livre dont sont extraits les présents portraits, Challemel-Lacour écrivait : "Le pessimisme est une doctrine très utile. Si vous prétendez en effet que le monde est nécessairement bon, le mal qui s'y rencontre doit vous irriter, vous agacer, vous indigner. Au contraire, si vous admettez qu'il est médiocre par essence, le mal, naturel et inévitable, ne vous cause aucune colère ; on ne se fâche pas que les choses soient comme elles doivent être.
Mais le moindre bien qui s'y produit vous cause un ravissement inexprimable ; un beau jour, un noble caractère, une action généreuse, une femme qui sourit, tout ce qui charme les sens ou ce qui plaît au coeur, est salué avec une reconnaissance profonde." Challemel-Lacour aurait pu ajouter ses portraits à cette liste de "biens" ; portraits de Shakespeare, Pascal, Byron, Shelley, Leopardi et Schopenhauer.