Décembre 1913, Montcigoux est un lieu oublié au milieu de la France. Des ouvriers mettent au jour un squelette dans les dépendances du château. Il s'agirait d'Ernest de Fontaubert, l'ancien propriétaire des lieux, parti en 1850 faire fortune en Californie et mystérieusement disparu depuis. Il aurait donc été enterré à quelques pas de son ancienne demeure. Les langues se délient. Il est question de meurtre, de frère jaloux, de soeur incestueuse, de nouveau-nés assassinés, de trésor et de folie.
La littérature s'en empare, puis la télévision. Au terme d'une passionnante enquête est reconstituée une saga familiale, faite de convoitises, de tensions et de rumeurs, sur fond de révolutions et de ruée vers l'or, de 1789 à la Belle Epoque. A travers ces destins ordinaires et exceptionnels se dévoile un vaste XIXe siècle, des campagnes reculées du Périgord, jusqu'aux villes fantômes de l'Ouest américain, un siècle de voyages, d'aventures, de bouleversements politiques et sociaux.