Entre le voyage du savant Beudant en 1818 et celui de Pierre Marge qui inaugure en 1910 la découverte de la Hongrie en automobile, l'ouvrage présente l'évolution et les permanences du regard français sur les réalités hongroises. La vision d'un ailleurs volontiers teinté d'exotisme se modifie, en fonction d'une conjoncture historique à laquelle les visiteurs français réagissent différemment, selon les univers sociaux, politiques et intellectuels dont ils sont issus.
Budapest devient un but de visite en soi grâce aux grandes expositions de 1885 et 1896. Les notions de "retard" et de "modernité" à propos de la Hongrie se trouvent remises en question, ce qui rejoint les orientations actuelles de l'historiographie sur les derniers temps de l'empire des Habsbourg.