S'appuyant sur un grand nombre de sources historiques et de témoignages de descendants des peuples concernés, cet ouvrage illustré de photographies d'époque explore les relations écologiques complexes qu'entretenaient les peuples autochtones d'Amérique du Nord avec leur environnement naturel. L'auteur montre que les sociétés amérindiennes avaient développé des modes de vie respectueux des divers écosystèmes du continent, des grandes plaines aux denses forêts, des zones arides aux régions côtières.
Pendant des milliers d'années, leurs rites et traditions ont favorisé les équilibres écologiques du continent et la préservation des ressources naturelles qui garantissaient leur subsistance. La colonisation européenne a bouleversé de manière irrémédiable ces équilibres. La déforestation, l'introduction d'espèces invasives et de maladies infectieuses, les migrations forcées, les spoliations, la destruction des systèmes traditionnels de gestion des ressources...
ont profondément impacté les cultures amérindiennes — quand elles ne les ont pas réduites à néant. L'auteur étend sa réflexion aux leçons que nous pourrions tirer des philosophies des peuples amérindiens afin de faire face aux défis environnementaux contemporains.