L'exploitation d'animaux capturés et exhibés pour le plaisir ou le divertissement des humains est bien antérieure à l'avènement de l'Empire romain. Dans ce livre passionné et provocant, Derrick Jensen en propose une critique radicale et originale. Il explore les rationalisations et les justifications de l'existence des zoos en parallèle de la problématique de notre aliénation du monde naturel et des créatures qui le peuplent.
En cela, il expose le lien entre les zoos et l'idéologie de domination et de contrôle à l'origine des destructions écologiques actuelles (sixième extinction de masse, réchauffement climatique, pollutions des sols, de l'air et des milieux aquatiques, déforestation, etc.). Le cauchemar des zoos est une puissante critique de la place des zoos au sein de notre société, de celle de notre société au sein du monde naturel, et finalement de la nôtre propre, en tant qu'être humain, au sein du monde sauvage.