Le 22 juin 1941, sous le nom de code Opération Barbarossa, l'armée d'Hitler pénètre en URSS par le territoire défini par Himmler comme le maillon faible : l'Ukraine. Stierlitz a pour mission de semer la zizanie entre les extrémistes ukrainiens nationalistes qui se déchirent pour le pouvoir depuis les années 20, prêts à collaborer avec Hitler. Portraits saisissants de Bandera et de Choukhevitch comme de l'ataman Skoropadski, ancien dictateur ukrainien adoubé par les Allemands en 1917.
Le roman débute à Paris sur les tentatives de Hannah Prokoptchuk, brillante architecte ukrainienne invitée par Le Corbusier, cousine de Stierlitz, de rejoindre ses enfants restés en Pologne avec son mari dont elle est séparée. Sa recherche désespérée la conduit à être contrainte de collaborer à la conception de bâtiments destinés aux camps de concentration en Ukraine. D'autres destins tragiques défilent dans le roman où l'héroïsme côtoie l'avilissement, l'horreur la tendresse avec une constante humanité.
