Le docteur Wangel est médecin dans une petite ville portuaire. Il vit avec ses deux filles issues d'un premier mariage et sa seconde épouse Ellida. Celle-ci ne semble pas heureuse. Craignant pour sa santé mentale, Wangel a invité Arnholm, un de ses anciens soupirants, dans l'espoir qu'il puisse lui faire du bien. Mais Ellida est hantée par le souvenir d’un marin auquel elle a été fiancée autrefois et qui, contraint de fuir, a promis de revenir la chercher un jour.
A travers cette pièce teintée de mystère et de surnaturel, Ibsen nous propose aussi une réflexion très moderne sur la différence entre amour et emprise, sur l’importance de la liberté dans le couple, ainsi que sur les choix laissés aux femmes dans une société patriarcale.
