Dans l'oeuvre d'un penseur aussi prodigieux que Goethe rien ne saurait être insignifiant. Tout n'y est cependant pas d'un égal attrait littéraire. Le poète semble avoir été préoccupé de ne rien laisser perdre et de conserver à la postérité ses vues sur les sujets les plus variés ; ainsi naquirent des recueils dénués de cette unité si chère à notre esthétique gréco-latine. Les Années de voyage de Wilhelm Meisler rentrent dans cette catégorie, de même que les Entretiens d'émigrés allemands, qui, rédigés en 1795, prennent leur point de départ dans les événements de l'époque, puis fournissent à Goethe l'occasion d'attribuer aux interlocuteurs qu'il met en scène des récits de faits étranges rentrant dans le domaine du psychisme. Mais en guise de couronnement, et comme pour remercier le lecteur de ne pas s'être laissé rebuter, le grand artiste a voulu lui offrir un joyau ultra-précieux, qui n'a son pendant dans aucune littérature.