Les combats héroïques de Garibaldi pour unifier l'Italie, le sacrifice exalté des légionnaires de Mussolini dans le désert de Libye, la vie quotidienne à Florence au temps de Dante… Mais aussi l'érotisme sulfureux des Amants diaboliques, les caprices des divas ou les crimes d'honneur napolitains. Le cinéma italien a fait preuve entre 1922 et 1945 d'une vivacité et d'une créativité qui n'ont rien à envier à ses homologues européens. Que l'on songe aux exploits du colosse Maciste, star mondiale des années 1920, aux superproductions comme Scipion l'Africain et sa troupe d'éléphants, à La Couronne de fer, étonnant film précurseur de l'heroic fantasy, et c'est un tout un continent oublié et poétique de l'histoire du septième art qui apparaît. Un cinéma de propagande aussi, mais non dénué de subversion, où la réalité et l'invention sont souvent bien plus fortes que tous les discours officiels. En plusieurs centaines d'entrées, ce dictionnaire propose pour la première fois au public français de découvrir une période fondatrice qui, de Luchino Visconti à Totò, en passant par Vittorio De Sica, Roberto Rossellini, ainsi que la création de Cinecittà et celle de la Mostra de Venise, porte en germe ce qui fera la gloire du cinéma italien d'après-guerre.