Les fondateurs veulent purger le marxisme des déformations social-démocrates et surtout comprendre les évolutions du capitalisme par la sociologie, l'économie, la philosophie, la psychanalyse la critique de la littérature, de la musique et du cinéma. Réfugiés après 1933, aux États-Unis, ils travaillent pour des organismes étatiques. Après-guerre, ils se divisent entre ceux comme qui ne veulent ne pas séparer la théorie de la pratique, et ceux qui préconisent, un repli sur la théorie séparée de la réalité. Mais ils auront ouvert des pistes novatrices sur la manière dont consumérisme et culture de masse, du cinéma à la télévision en passant par la musique pop, obscurcit les pensées critiques.